工笔画，顾名思义就是用工整、严谨的技法来描绘对象，比较客观地再现物体，工笔分为白描和重彩两种。白描就是用墨线类似于现代的速写，它和重彩的区别即是无设色。写意画是相对于工笔来说的，写意注重用笔，比较注重“写”的痕迹，意就是以形写神，写意画在笔墨中表达作者的情感，是画家对事物的一种主观的表达。

工笔画主要用线、色等来描绘，注重形体准确、细腻，利用熟宣纸，水墨不外渗，整齐规矩，运用工整、细致、缜密的技法来描绘对象，以其细腻的笔致，匀净的设色，从物态传出人情，融情思于自然，天人合一。写意画则讲究笔墨变化、干湿浓淡、经营构图以及点线面组合等，追求画面及物体的神韵、气势、意味等，用粗放、简练的笔墨，画出对象的形神，来表达作者的意境，以纵逸的笔势，淋漓的水墨，寄豪情于笔端，托胸志于物态，挥洒激情。

在表现方法上，工笔画讲究工整细腻，讲究三矾九染，不漏笔痕，例如唐代的《簪花仕女图》等;写意画讲究笔墨意趣，注重表现画家的思想情感，追求笔墨效果，比如八大山人朱耷的《荷花水禽图轴》、齐白石的虾等都是写意画代表作品。